Um enorme – e inesperado – pedaço de granito foi encontrado na Lua

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Em “2001: Uma Odisséia no Espaço”, Stanley Kubrick e Arthur C. Clarke imaginaram um monólito enterrado sob a superfície da Lua que acabou sendo um artefato alienígena que colocou a humanidade no caminho das estrelas. O “batólito” que foi descoberto abaixo de Compton-Belkovich, um conjunto de feições de aparência vulcânica no outro lado da Lua, dificilmente promete isso. Mas lança uma luz interessante sobre o passado da Lua e mostra o poder de uma nova forma de observar as crostas de outros planetas.

Um batólito é uma formação geológica criada quando uma grande quantidade de rocha derretida sobe através da crosta de um planeta, espalhando-se lateralmente ao fazê-lo. Na Terra, esses batólitos são compostos principalmente de granito; as rochas de Yosemite, por exemplo, são partes do batólito de Sierra Nevada descobertas e espetacularmente esculpidas pela erosão subsequente.

O batólito Compton-Belkovich também é feito de granito, o que o denunciou. O granito é mais rico em tório do que outras rochas ígneas - isto é, uma vez fundidas - como o basalto, e o tório é radioativo. A sua decadência aquece o granito que a acolhe. As medições das emissões de microondas feitas pelos dois primeiros satélites chineses a orbitar a Lua, Chang'e 1 e Chang'e 2, permitiram que uma equipe de cientistas liderada por Matthew Siegler e Jianqing Feng do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona e Southern Methodist Universidade em Dallas, Texas, para calcular quanto calor estava sendo emitido pelas rochas sob a superfície de Compton-Belkovich.

Presumir que o tório estava presente nas concentrações normalmente vistas no granito permitiu aos cientistas calcular uma forma provável para a fonte. O seu melhor palpite, publicado na revista Nature na semana passada, era que existe uma pequena bolha quente, talvez com 10-20 km de diâmetro e alguns quilómetros de profundidade, equilibrada no topo de uma outra muito maior e mais profunda, que pode ter 50 km de diâmetro e descer por dezenas de quilómetros. de quilômetros.

Isto sugere acontecimentos interessantes nas profundezas da Lua, de um tipo não reconhecido anteriormente. As rochas ígneas são produzidas por meio de uma espécie de destilação geológica. Quando as rochas muito abaixo da superfície são aquecidas, alguns componentes derretem mais facilmente do que outros; quando a rocha derretida solidifica, sua composição mineral não é a mesma do original.

Transformar rocha do manto da Terra, ou da Lua, em basalto requer apenas um ciclo de destilação; o basalto assim criado constitui a crosta sólida sob os oceanos da Terra e as planícies de lava lisas da Lua. Para fazer granito, porém, são necessárias uma série de destilações separadas (que é o que lhe confere altas concentrações de tório). Na Terra isso é facilmente arranjado; as colisões de placas tectônicas oferecem muitas oportunidades. Na Lua plácida e sem placas não existe tal mecanismo, e é fácil presumir que o basalto é, na maior parte, tudo o que o planeta tem a oferecer. O batólito de granito sugere algo novo em jogo. Talvez as rochas da região fossem extraordinariamente ricas em água. Talvez pulsos de calor vindos de baixo os tenham feito derreter e congelar repetidamente.

A descoberta lunar sugere que medições semelhantes em microondas podem fornecer novas informações sobre as entranhas de outros planetas. O fato de isso não ter sido tentado antes se deve a um preconceito. Os satélites que orbitam a Terra usam receptores de micro-ondas para medir a água na atmosfera. Como os outros planetas rochosos do sistema solar não têm atmosferas aquosas, tais instrumentos não lhes foram enviados.

Mas quando a China lançou o Chang'e 1 e 2, o seu objectivo era mostrar que podia fazer ciência em torno da Lua, e não necessariamente fazer o melhor dessa ciência. O Dr. Siegler acha que as antenas de micro-ondas foram colocadas a bordo simplesmente porque foi demonstrado que funcionavam e não havia mais instrumentos adequados à mão. Agora que provaram o seu valor, ele espera ver os projetistas das futuras espaçonaves tomarem nota. Um alvo onde poderiam ser úteis seriam as luas de Júpiter, onde a sua sensibilidade ao calor e à humidade poderia ser uma adição útil a outras sondas subterrâneas. Os fãs de “2001” vão se lembrar que seu monólito estimulou uma nova missão a Júpiter. Talvez o batólito também o faça. ■